Kurz vor Weihnachten ritt Herr Selenskyj durch die Tore Wiesbadens zu seinem ersten Besuch im geheimen Zentrum der Partnerschaft.

Als er das Tony Bass Auditorium betrat, wurde er an Trophäen des gemeinsamen Kampfes vorbeigeführt – verbogenen Fragmenten russischer Fahrzeuge, Raketen und Flugzeuge. Als er – wie General Zabrodskyi an jenem ersten Tag im Jahr 2022 – den Steg über dem ehemaligen Basketballplatz hinaufstieg, brachen die unten arbeitenden Offiziere in Applaus aus.

Doch der Präsident war nicht zum Feiern nach Wiesbaden gekommen. Im Schatten der gescheiterten Gegenoffensive und des bevorstehenden dritten, harten Kriegswinters hatten sich die Vorzeichen nur noch verdunkelt. Um ihren neuen Vorteil zu nutzen, strömten die Russen Truppen in den Osten. In Amerika erlebte Trump, ein Ukraine-Skeptiker, gerade eine politische Wiederauferstehung; einige Republikaner im Kongress murrten über die Streichung der Finanzmittel.

Vor einem Jahr hatte die Koalition noch vom Sieg gesprochen. Als das Jahr 2024 näher rückte und sich verschärfte, sah sich die Biden-Regierung gezwungen, immer wieder ihre eigenen roten Linien zu überschreiten, nur um die Ukrainer über Wasser zu halten.

Doch zunächst zum dringlichen Thema in Wiesbaden: Die Generäle Cavoli und Aguto erklärten, sie sähen keinen plausiblen Weg, im Jahr 2024 nennenswerte Gebiete zurückzuerobern. Die Koalition könne schlicht nicht die gesamte Ausrüstung für eine große Gegenoffensive aufbringen. Auch die Ukrainer könnten keine ausreichend große Armee aufbauen, um eine solche Offensive durchzuführen.

Die Ukrainer müssten ihre Erwartungen dämpfen und sich auf erreichbare Ziele konzentrieren, um im Kampf zu bleiben und gleichzeitig die Kampfkraft für eine mögliche Gegenoffensive im Jahr 2025 auszubauen: Sie müssten im Osten Verteidigungslinien errichten, um die Russen an der Eroberung weiteren Territoriums zu hindern. Außerdem müssten sie bestehende Brigaden neu formieren und neue besetzen, deren Ausbildung und Ausrüstung von der Koalition übernommen würde.

Herr Selenskyj brachte seine Unterstützung zum Ausdruck.

Doch die Amerikaner wussten, dass er dies widerwillig tat. Immer wieder hatte Selenskyj deutlich gemacht, dass er einen großen Sieg wollte und brauchte, um die Moral im eigenen Land zu stärken und die Unterstützung des Westens zu sichern.

Nur wenige Wochen zuvor hatte der Präsident General Saluschny angewiesen, die Russen bis Herbst 2024 an die Grenzen der Ukraine von 1991 zurückzudrängen. Der General schockierte daraufhin die Amerikaner mit der Vorlage eines Plans, der fünf Millionen Granaten und eine Million Drohnen erforderte. General Cavoli antwortete daraufhin in fließendem Russisch: „Woher?“

Einige Wochen später, bei einem Treffen in Kiew, sperrte der ukrainische Kommandant General Cavoli in die Küche des Verteidigungsministeriums und richtete, während er wütend dampfte, eine letzte, vergebliche Bitte. „Er stand zwischen zwei Fronten: dem Präsidenten und den Partnern“, sagte einer seiner Berater.

Als Kompromiss präsentierten die Amerikaner Herrn Selenskyj nun einen ihrer Ansicht nach deutlichen Sieg: eine Bombenkampagne mit Langstreckenraketen und Drohnen, um die Russen zu zwingen, ihre militärische Infrastruktur von der Krim zurück nach Russland zu ziehen. Der Codename lautete „Operation Lunar Hail“.

Bisher hatten die Ukrainer mit Unterstützung der CIA sowie der US-amerikanischen und britischen Marine maritime Drohnen sowie britische Storm Shadow- und französische Scalp-Langstreckenraketen eingesetzt, um die Schwarzmeerflotte anzugreifen. Wiesbadens Beitrag bestand in der Aufklärung.

Doch um den groß angelegten Angriff auf die Krim durchführen zu können, bräuchten die Ukrainer weitaus mehr Raketen. Sie bräuchten Hunderte von ATACMS.

Im Pentagon waren die alten Bedenken noch nicht verflogen. Doch nachdem General Aguto Herrn Austin über die Möglichkeiten von Lunar Hail informiert hatte, sagte dieser, wie sich ein Berater erinnerte: „Okay, es geht hier um ein wirklich überzeugendes strategisches Ziel. Es geht nicht nur darum, Dinge anzugreifen.“

Herr Selenskyj würde sein lang ersehntes ATACMS bekommen. Trotzdem sagte ein US-Beamter: „Wir wussten, dass er tief in seinem Herzen noch etwas anderes, mehr tun wollte.“

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General Zabrodskyi befand sich Ende Januar im Kommandozentrum Wiesbaden, als er eine dringende Nachricht erhielt und hinaustrat.

Als er bleich wie ein Geist zurückkam, führte er General Aguto auf einen Balkon, zog an einer Lucky Strike und erklärte ihm, dass der Kampf um die ukrainische Führung seinen Höhepunkt erreicht habe: General Saluschny werde entlassen. Man hatte darauf gewettet, dass sein Rivale, General Syrsky, die Macht übernehmen würde.

Die Amerikaner waren kaum überrascht; sie hatten bereits zahlreiche Unzufriedenheitsmeldungen des Präsidenten gehört. Die Ukrainer würden es auf politische Belange zurückführen und befürchten, dass der allseits beliebte General Saluschny Selenskyj um die Präsidentschaft herausfordern könnte. Hinzu kam die Stawka-Sitzung, bei der der Präsident General Saluschny faktisch in die Knie zwang, und der General, der daraufhin einen Artikel im Economist veröffentlichte , in dem er den Krieg in einer Pattsituation erklärte, da die Ukrainer einen quantentechnologischen Durchbruch benötigten. Und das, obwohl sein Präsident einen totalen Sieg forderte.

General Zaluzhny, sagte ein amerikanischer Beamter, sei ein „toter Mann“.

Die Ernennung von General Syrsky löste eine gewisse Erleichterung aus. Die Amerikaner glaubten, nun einen Partner zu haben, der das Vertrauen des Präsidenten genießt; die Entscheidungsfindung, so hofften sie, würde einheitlicher werden.

Auch General Syrsky war eine bekannte Größe.

Teil dieses Wissens war natürlich die Erinnerung an das Jahr 2023, die Narbe von Bachmut – die Art und Weise, wie der General ihre Empfehlungen manchmal zurückgewiesen und sogar versucht hatte, sie zu untergraben. Dennoch, so berichten Kollegen, hatten die Generäle Cavoli und Aguto das Gefühl, seine Eigenheiten zu verstehen; er hörte ihnen zumindest zu, und im Gegensatz zu manchen Kommandeuren schätzte er die von ihnen gelieferten Informationen und vertraute ihnen in der Regel.

Für General Zabrodskyi war die Umstrukturierung jedoch ein persönlicher Schlag und eine strategische Unbekannte. Er betrachtete General Saluschny als Freund und hatte seinen Parlamentssitz aufgegeben, um dessen Stellvertreter für Planung und Operationen zu werden. (Bald sollte er diesen Posten und seine Position in Wiesbaden verlieren. Als General Aguto davon erfuhr, lud er die Generäle in sein Strandhaus in North Carolina ein; sie könnten segeln gehen. „Vielleicht im nächsten Leben“, antwortete General Zabrodskyi.)

Und der Wachwechsel kam zu einem für die Partnerschaft besonders unsicheren Zeitpunkt: Angetrieben von Trump hielten die Republikaner im Kongress 61 Milliarden Dollar an neuer Militärhilfe zurück. Während der Schlacht um Melitopol hatte der Kommandant darauf bestanden, Drohnen zur Validierung aller wichtigen Punkte einzusetzen. Jetzt, mit deutlich weniger Raketen und Granaten, übernahmen die Kommandeure entlang der Front dasselbe Protokoll. Wiesbaden lieferte zwar weiterhin zahlreiche wichtige Punkte, doch die Ukrainer nutzten sie kaum.

„Das können wir im Moment nicht gebrauchen“, sagte General Zabrodskyi den Amerikanern.

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Die roten Linien bewegten sich weiter.

Da waren die ATACMS, die im Frühjahr heimlich eintrafen, damit die Russen nicht merkten, dass die Ukraine nun über die Krim hinweg zuschlagen könnte.

Und dann waren da noch die SMEs. Einige Monate zuvor hatte General Aguto die Erlaubnis erhalten, ein kleines Team von etwa einem Dutzend Offizieren nach Kiew zu schicken, um das Verbot amerikanischer Truppen auf ukrainischem Boden zu lockern. Um nicht an die amerikanischen Militärberater zu erinnern, die im Zuge des umfassenden Krieges nach Südvietnam geschickt wurden, wurden sie als „Fachexperten“ bezeichnet. Nach dem Umbruch in der ukrainischen Führung verdreifachte die Regierung, um Vertrauen und Koordination zu stärken, die Zahl der Offiziere in Kiew auf etwa drei Dutzend; sie durften nun eindeutig als Berater bezeichnet werden, waren aber weiterhin auf das Gebiet Kiews beschränkt.

Die vielleicht schwierigste rote Linie stellte jedoch die russische Grenze dar. Bald sollte auch diese Linie neu gezogen werden.

Im April wurde der Finanzierungsstau schließlich beseitigt und aus Polen kamen weitere 180 ATACMS, Dutzende gepanzerte Fahrzeuge und 85.000 155-Millimeter-Granaten an.

Der Geheimdienst der Koalition registrierte jedoch eine andere Art von Bewegung: Teile einer neuen russischen Formation, des 44. Armeekorps, bewegten sich auf Belgorod, nördlich der ukrainischen Grenze, zu. Die Russen sahen ein begrenztes Zeitfenster, während die Ukrainer auf die amerikanische Hilfe warteten, und bereiteten die Eröffnung einer neuen Front in der Nordukraine vor.

Die Ukrainer glaubten, die Russen hofften, eine wichtige Verkehrsstraße zu erreichen, die Charkiw umgibt. Von dort aus könnten sie die Stadt, die zweitgrößte des Landes, mit Artilleriefeuer bombardieren und das Leben von über einer Million Menschen gefährden.

Die russische Offensive offenbarte eine grundlegende Asymmetrie: Die Russen konnten ihre Truppen von der anderen Seite der Grenze aus mit Artillerie unterstützen, die Ukrainer konnten jedoch mit amerikanischer Ausrüstung oder Geheimdienstinformationen nicht zurückschießen.

Doch mit der Gefahr kamen auch Chancen. Die Russen waren in Bezug auf die Sicherheit selbstgefällig und glaubten, die Amerikaner würden den Ukrainern niemals erlauben, nach Russland zu schießen. Ganze Einheiten und ihre Ausrüstung lagen ungeschützt und weitgehend unverteidigt auf offenem Feld.

Die Ukrainer baten um die Erlaubnis, Waffen aus US-Lieferungen jenseits der Grenze einsetzen zu dürfen. Darüber hinaus schlugen die Generäle Cavoli und Aguto vor, Wiesbaden solle diese Angriffe leiten, wie es bereits in der Ukraine und auf der Krim der Fall war – durch die Bereitstellung von Zielpunkten und präzisen Koordinaten.

Diese Fragen wurden im Weißen Haus noch diskutiert, als am 10. Mai die Russen angriffen.

Dies war der Moment, in dem die Biden-Regierung die Spielregeln änderte. Die Generäle Cavoli und Aguto wurden beauftragt, eine „Ops Box“ einzurichten – eine Zone auf russischem Boden, in der die Ukrainer US-Waffen abfeuern und Wiesbaden ihre Angriffe unterstützen konnte.

Zunächst plädierten sie für eine ausgedehnte Box, um eine gleichzeitige Bedrohung abzudecken: die Gleitbomben – primitive Bomben aus der Sowjetzeit, die zu Präzisionswaffen mit Flügeln und Flossen umgebaut wurden –, die Charkiw terrorisierten. Eine Box von etwa 305 Kilometern würde es den Ukrainern ermöglichen, mit ihren neuen ATACMS Gleitbombenfelder und andere Ziele tief im Inneren Russlands anzugreifen. Doch Herr Austin sah darin eine schleichende Ausweitung der Mission: Er wollte die ATACMS nicht von Lunar Hail abziehen.

Stattdessen wurden die Generäle angewiesen, zwei Optionen zu erarbeiten – eine, die sich etwa 80 Kilometer weit nach Russland erstreckte, die Standardreichweite des HIMARS-Systems, und eine, die fast doppelt so weit reichte. Entgegen der Empfehlung der Generäle entschieden sich Biden und seine Berater schließlich für die eingeschränkteste Option. Um jedoch sowohl Sumy als auch Charkiw zu schützen, verlief sie größtenteils entlang der Nordgrenze des Landes und umfasste ein Gebiet fast so groß wie New Jersey. Die CIA wurde zudem ermächtigt, Beamte in die Region Charkiw zu entsenden, um ihre ukrainischen Kollegen bei Operationen innerhalb des Schutzgebiets zu unterstützen.

Die Box wurde Ende Mai in Betrieb genommen. Die Russen wurden völlig überrumpelt: Mithilfe der Sehenswürdigkeiten und Koordinaten Wiesbadens sowie der ukrainischen Geheimdienstinformationen trugen HIMARS-Angriffe auf die Ops-Box zur Verteidigung Charkiws bei. Die Russen erlitten einige ihrer schwersten Verluste im Krieg.

Das Undenkbare war Wirklichkeit geworden. Die Vereinigten Staaten waren nun in die Tötung russischer Soldaten auf souveränem russischen Boden verstrickt.

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Sommer 2024 : Die ukrainischen Armeen im Norden und Osten waren gefährlich überlastet. Dennoch sagte General Syrsky den Amerikanern immer wieder: „Ich brauche einen Sieg.“

Eine Vorahnung hatte es bereits im März gegeben, als die Amerikaner entdeckten, dass der ukrainische Militärgeheimdienst HUR heimlich eine Bodenoffensive im Südwesten Russlands plante. Der CIA-Stationsleiter in Kiew konfrontierte den HUR-Kommandeur, General Kyrylo Budanow, mit der Aussage, er würde dies ohne amerikanische Waffen oder Geheimdienstunterstützung tun, wenn er nach Russland einmarschieren sollte. Er tat es, wurde jedoch zurückgedrängt.

In solchen Momenten scherzten Vertreter der Biden-Regierung bitter, sie wüssten durch ihre Spionage mehr über die Pläne der Russen als über die Pläne ihrer ukrainischen Partner.

Für die Ukrainer sei „Don’t ask, don’t tell“ jedoch „besser als „fragen und aufhören“, erklärte Generalleutnant Waleri Kondratjuk, ein ehemaliger Kommandeur des ukrainischen Militärgeheimdienstes. Er fügte hinzu: „Wir sind Verbündete, aber wir verfolgen unterschiedliche Ziele. Wir schützen unser Land, und ihr schützt eure Phantomängste vor dem Kalten Krieg.“

Im August ging General Agutos Dienst in Wiesbaden planmäßig zu Ende. Er reiste am 9. ab. Am selben Tag machten die Ukrainer einen kryptischen Hinweis auf Ereignisse im Norden.

Am 10. August verließ auch der CIA-Stationschef das Land, um eine Stelle im Hauptquartier anzutreten. Im Zuge der Kommandowechsel unternahm General Syrsky seinen ersten Schritt: Er schickte Truppen über die südwestliche Grenze Russlands in die Region Kursk.

Für die Amerikaner war der Einmarsch ein schwerer Vertrauensbruch. Nicht nur, dass die Ukrainer sie erneut im Dunkeln gelassen hatten, sie hatten auch heimlich eine gemeinsam vereinbarte Grenze überschritten und Ausrüstung der Koalition auf russisches Territorium innerhalb des Operationsgebiets gebracht – entgegen den Regeln, die bei dessen Errichtung festgelegt worden waren.

Die Box war eingerichtet worden, um eine humanitäre Katastrophe in Charkiw zu verhindern, nicht, damit die Ukrainer sie für die Besetzung russischen Bodens nutzen könnten. „Es war nicht fast Erpressung, es war Erpressung“, sagte ein hochrangiger Pentagonbeamter.

Die Amerikaner hätten den Stecker aus der Operationszentrale ziehen können. Doch sie wussten, dass dies, so ein Regierungsbeamter, „zu einer Katastrophe führen könnte“: Ukrainische Soldaten in Kursk würden ungeschützt durch HIMARS-Raketen und US-Geheimdienstinformationen umkommen.

Kursk, so schlussfolgerten die Amerikaner, sei der Sieg, den Selenskyj die ganze Zeit angedeutet hatte. Es war auch ein Beweis für seine Berechnungen: Er sprach immer noch von einem totalen Sieg. Doch eines der Ziele der Operation, erklärte er den Amerikanern, sei es, Einfluss zu gewinnen – russisches Land zu erobern und zu halten, das in zukünftigen Verhandlungen gegen ukrainisches Land eingetauscht werden könne.

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Provokative Aktionen, die einst verboten waren, waren nun erlaubt.

Bevor General Zabrodskyi außer Gefecht gesetzt wurde, hatten er und General Aguto die Ziele für die Operation Lunar Hail ausgewählt. Die Kampagne erforderte ein Maß an Unterstützung, wie es seit General Donahues Zeiten nicht mehr der Fall war. Amerikanische und britische Offiziere überwachten praktisch jeden Aspekt jedes Angriffs, von der Bestimmung der Koordinaten bis zur Berechnung der Flugbahnen der Raketen.

Von den rund 100 Zielen auf der Krim war die Kertsch-Brücke, die die Halbinsel mit dem russischen Festland verbindet, das begehrteste. Putin sah in der Brücke einen eindrucksvollen Beweis für die Verbundenheit der Krim mit dem Mutterland. Der Sturz des russischen Präsidentensymbols wiederum war zur Obsession des ukrainischen Präsidenten geworden.

Es war auch eine rote Linie der USA. 2022 verbot die Biden-Regierung, den Ukrainern bei der Bekämpfung dieser Linie zu helfen; selbst die Zugänge auf der Krimseite sollten als souveränes russisches Territorium behandelt werden. (Ukrainische Geheimdienste versuchten selbst, die Krim anzugreifen und richteten dabei einigen Schaden an.)

Doch nachdem sich die Partner auf Lunar Hail geeinigt hatten, ermächtigte das Weiße Haus das Militär und die CIA, im Geheimen mit den Ukrainern und den Briten an einem Angriffsplan zu arbeiten, um die Brücke zum Einsturz zu bringen: ATACMS sollte die Schwachstellen auf dem Deck schwächen, während maritime Drohnen die Brücke neben den Stützen in die Luft jagen sollten.

Doch während die Drohnen einsatzbereit gemacht wurden, verstärkten die Russen ihre Verteidigung rund um die Stützen.

Die Ukrainer schlugen vor, nur mit ATACMS anzugreifen. Die Generäle Cavoli und Aguto wehrten sich dagegen: ATACMS allein würde nicht ausreichen; die Ukrainer sollten warten, bis die Drohnen bereit seien, oder den Angriff abbrechen.

Schließlich gaben die Amerikaner nach, und Mitte August feuerten die Ukrainer mit Wiesbadens widerwilliger Hilfe eine Salve ATACMS-Raketen auf die Brücke ab. Sie stürzte nicht ein; der Angriff hinterließ einige „Schlaglöcher“, die die Russen reparierten, murrte ein amerikanischer Beamter und fügte hinzu: „Manchmal müssen sie es versuchen und nicht erkennen, dass wir Recht haben.“

Abgesehen von der Episode um die Kertsch-Brücke wurde die Zusammenarbeit mit Lunar Hail als großer Erfolg gewertet. Russische Kriegsschiffe, Flugzeuge, Kommandoposten, Waffendepots und Wartungseinrichtungen wurden zerstört oder auf das Festland verlegt, um dem Angriff zu entgehen.

Für die Biden-Regierung unterstrich der gescheiterte Angriff auf Kertsch und der Mangel an ATACMS, wie wichtig es ist, die Ukrainer beim Einsatz ihrer Langstrecken-Angriffsdrohnen zu unterstützen. Die größte Herausforderung bestand darin, der russischen Luftabwehr zu entgehen und Ziele präzise zu erfassen.

Die CIA durfte seit Langem keine Informationen über Ziele auf russischem Boden liefern. Die Regierung erlaubte der CIA daher, „Ausnahmeregelungen“ zu beantragen. Diese Ausnahmen ermächtigten den Geheimdienst, Angriffe in Russland zu unterstützen, um bestimmte Ziele zu erreichen.

Der Geheimdienst hatte in der Seestadt Toropets, rund 470 Kilometer nördlich der ukrainischen Grenze, ein riesiges Munitionsdepot entdeckt, das die russischen Streitkräfte in Charkiw und Kursk mit Waffen versorgte. Die Regierung genehmigte die Abweichung. Toropets sollte ein Konzepttest sein.

CIA-Mitarbeiter gaben Informationen über die Munition und Schwachstellen des Depots sowie über russische Verteidigungssysteme auf dem Weg nach Toropez weiter. Sie berechneten, wie viele Drohnen für die Operation benötigt würden, und zeichneten deren umständliche Flugrouten auf.

Am 18. September krachte ein riesiger Drohnenschwarm in das Munitionsdepot. Die Explosion, so stark wie ein kleines Erdbeben, riss einen Krater von der Breite eines Fußballfeldes. Videos zeigten riesige Feuerbälle und Rauchschwaden, die über dem See aufstiegen.

Ein Munitionsdepot in Toropets, Russland.

Maxar Technologies

Das Depot nach einem von der CIA unterstützten Drohnenangriff

Maxar Technologies

Doch wie schon die Operation an der Kertsch-Brücke deutete die Drohnen-Zusammenarbeit auf eine strategische Dissonanz hin.

Die Amerikaner plädierten dafür, Drohnenangriffe auf strategisch wichtige militärische Ziele zu konzentrieren – ein ähnliches Argument, das sie vergeblich für die Konzentration auf Melitopol während der Gegenoffensive 2023 vorgebracht hatten. Die Ukrainer hingegen bestanden darauf, ein breiteres Spektrum an Zielen anzugreifen, darunter Öl- und Gasanlagen sowie politisch sensible Standorte in und um Moskau (allerdings ohne die Hilfe der CIA).

„Die russische Öffentlichkeit wird sich gegen Putin wenden“, sagte Selenskyj im September in Kiew dem amerikanischen Außenminister Antony Blinken. „Sie irren sich. Wir kennen die Russen.“

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Herr Austin und General Cavoli reisten im Oktober nach Kiew. Jahr für Jahr hatte die Biden-Regierung die Ukrainer mit einem immer ausgefeilteren Waffenarsenal ausgestattet und dabei so viele ihrer roten Linien überschritten. Dennoch waren der Verteidigungsminister und der General besorgt über die Botschaft, die die sich verschlechternde Lage vor Ort vermittelte.

Die Russen rückten langsam, aber stetig gegen die dezimierten ukrainischen Truppen im Osten vor, in Richtung Pokrowsk – ihrem „großen Ziel“, wie ein amerikanischer Beamter es nannte. Auch in Kursk eroberten sie Gebiete zurück. Zwar waren die russischen Verluste sprunghaft angestiegen und lagen zwischen 1.000 und 1.500 pro Tag. Doch die Zahl der Opfer stieg weiter.

Herr Austin erzählte später, wie er über dieses personelle Ungleichgewicht nachdachte, als er aus dem Fenster seines gepanzerten Geländewagens durch die Straßen Kiews blickte. Er sei beeindruckt gewesen, erzählte er seinen Beratern, vom Anblick so vieler Männer in ihren Zwanzigern, von denen fast keiner eine Uniform trug. In einem Land im Krieg, erklärte er, seien Männer dieses Alters meist im Einsatz.

Dies war eine der schwierigen Botschaften, die die Amerikaner in Kiew überbringen wollten, als sie darlegten, was sie im Jahr 2025 für die Ukraine tun könnten und was nicht.

Herr Selenskyj hatte bereits einen kleinen Schritt unternommen und das Einberufungsalter auf 25 Jahre gesenkt. Dennoch war es den Ukrainern nicht gelungen, die bestehenden Brigaden zu füllen, geschweige denn neue aufzubauen.

Austin drängte Selenskyj, den größeren, mutigeren Schritt zu wagen und auch 18-Jährige einzuberufen. Daraufhin erwiderte Selenskyj laut einem anwesenden Beamten: „Warum sollte ich noch mehr Leute einberufen? Wir haben doch nicht die nötige Ausrüstung, um sie ihnen zu geben.“

„Und Ihre Generäle berichten, dass Ihre Einheiten unterbesetzt sind“, erinnerte sich der Beamte an die Antwort von Herrn Austin. „Sie haben nicht genügend Soldaten für die Ausrüstung, die sie haben.“

Das war die ewige Pattsituation:

Aus Sicht der Ukrainer waren die Amerikaner nicht bereit, das Nötige zu tun, um ihnen zum Erfolg zu verhelfen.

Aus Sicht der Amerikaner waren die Ukrainer nicht bereit, das Nötige zu tun, um sich durchzusetzen.

Herr Selenskyj sagte in seinen Antworten auf die Entwurfsfrage oft, dass sein Land um seine Zukunft kämpfe und dass die 18- bis 25-Jährigen die Väter dieser Zukunft seien.

Für einen amerikanischen Politiker ist es allerdings „kein existenzieller Krieg, wenn man sein Volk nicht zum Kämpfen zwingt.“

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General Baldwin , der schon früh maßgeblich zur Vernetzung der Kommandeure der Partner beigetragen hatte, hatte Kiew im September 2023 besucht. Die Gegenoffensive war ins Stocken geraten, die US-Wahlen standen vor der Tür und die Ukrainer stellten immer wieder Fragen zu Afghanistan.

Die Ukrainer, erinnerte er sich, hätten panische Angst gehabt, ebenfalls im Stich gelassen zu werden. Sie riefen immer wieder an und wollten wissen, ob Amerika seinen Kurs beibehalten würde. Sie fragten: „Was passiert, wenn die Republikaner den Kongress gewinnen? Was passiert, wenn Präsident Trump gewinnt?“

Er habe ihnen immer gesagt, sie sollten ermutigt bleiben, sagte er. Trotzdem fügte er hinzu: „Ich habe hinter meinem Rücken die Daumen gedrückt, weil ich wirklich nicht mehr weiterwusste.“

Herr Trump gewann und die Angst machte sich breit.

In seinen letzten Wochen als lahme Ente unternahm Biden eine Reihe von Schritten, um den Kurs zumindest vorerst beizubehalten und sein Ukraine-Projekt zu stützen.

Er überschritt seine letzte rote Linie – die Ausweitung des Operationsbereichs, um ATACMS- und britische Storm Shadow-Angriffe auf Russland zu ermöglichen –, nachdem Nordkorea Tausende Soldaten entsandt hatte, um die Russen bei der Vertreibung der Ukrainer aus Kursk zu unterstützen. Einer der ersten von den USA unterstützten Angriffe zielte auf den nordkoreanischen Kommandeur, Generaloberst Kim Yong Bok, und verwundete ihn, als er sich in einem Kommandobunker mit seinen russischen Kollegen traf.

Die Regierung ermächtigte Wiesbaden und die CIA außerdem, Angriffe mit Langstreckenraketen und Drohnen auf einen Teil Südrusslands zu unterstützen, der als Bereitstellungsraum für den Angriff auf Pokrowsk diente. Außerdem gestattete sie den Militärberatern, Kiew zu verlassen und Kommandoposten in der Nähe der Kampfhandlungen zu besetzen.

Im Dezember erhielt General Donahue seinen vierten Stern und kehrte als Kommandeur der US Army Europe and Africa nach Wiesbaden zurück. Er war der letzte amerikanische Soldat, der nach dem chaotischen Fall Kabuls das Land verließ. Nun musste er die neue, unsichere Zukunft der Ukraine steuern.

General Cavoli (Mitte) übergab die Fahne bei einem zeremoniellen Kommandowechsel in Wiesbaden an General Donahue.

Volker Ramspott/US Army

Seit General Donahues Abgang vor zwei Jahren hatte sich vieles verändert. Doch in der eigentlichen Gebietsfrage blieb es ähnlich. Im ersten Kriegsjahr hatten die Ukrainer mit Wiesbadens Hilfe die Oberhand gewonnen und mehr als die Hälfte des nach der Invasion 2022 verlorenen Landes zurückerobert. Nun kämpften sie um winzige Landstriche im Osten (und in Kursk).

Eines der Hauptziele von General Donahue in Wiesbaden, so ein Pentagon-Beamter, sei es, die Bruderschaft zu stärken und der Maschinerie neues Leben einzuhauchen – um den russischen Vormarsch aufzuhalten, vielleicht sogar zurückzudrängen. (In den folgenden Wochen, in denen Wiesbaden wichtige Punkte und Koordinaten lieferte, verlangsamte sich der russische Vormarsch auf Pokrowsk, und in einigen Gebieten im Osten erzielten die Ukrainer Fortschritte. Im Südwesten Russlands hingegen, als die Trump-Regierung ihre Unterstützung zurückfuhr, verloren die Ukrainer den Großteil ihres Verhandlungsobjekts: Kursk.)

Anfang Januar besuchten die Generäle Donahue und Cavoli Kiew, um sich mit General Syrsky zu treffen und sicherzustellen, dass er den Plänen zur Verstärkung der ukrainischen Brigaden und zur Verstärkung ihrer Linien zustimmte, so der Pentagon-Beamte. Von dort reisten sie zum Luftwaffenstützpunkt Ramstein, wo sie mit Herrn Austin zusammentrafen. Es war das letzte Treffen der Verteidigungschefs der Koalition, bevor sich alles änderte.

Unter Verschluss der Presse und der Öffentlichkeit priesen Austins Kollegen ihn als „Pate“ und „Architekt“ der Partnerschaft, die trotz aller Vertrauensbrüche und Verrätereien den Widerstand und die Hoffnung der Ukrainer aufrechterhielt und die an jenem Frühlingstag des Jahres 2022, als sich die Generäle Donahue und Zabrodskyi zum ersten Mal in Wiesbaden trafen, ernsthaft begann.

Mr. Austin ist ein solider und stoischer Kerl, aber als er die Komplimente erwiderte, stockte ihm die Stimme.

„Anstatt Abschied zu nehmen, möchte ich Danke sagen“, sagte er und kämpfte mit den Tränen. Und fügte hinzu: „Ich wünsche Ihnen allen Erfolg, Mut und Entschlossenheit. Meine Damen und Herren, machen Sie weiter so.“

Oleksandr Chubko und Julie Tate trugen zur Recherche bei. Produziert von Gray Beltran, Kenan Davis und Rumsey Taylor. Karten von Leanne Abraham. Zusätzliche Produktion von William B. Davis. Audio produziert von Adrienne Hurst.