FRENCHMAN FLAT, Nev – Mitten in einem ausgetrockneten Seebett nordwestlich von Las Vegas steht ein einsames Brückenteil, dessen Stahlträger wie Spaghetti verbogen sind. In der Nähe befinden sich weitere Merkwürdigkeiten: ein riesiger Banktresor ohne Bank im Umkreis von mehreren Kilometern, der Eingang einer Tiefgarage ohne untere Ebenen und Kuppeln aus Bewehrungsstahl und Beton, die aufgerissen wurden, so dass ihr Inneres dem Wüstenhimmel ausgesetzt ist.
Eine halbe Meile von hier entfernt warf am Morgen des 8. Mai 1953 ein Bomber der Air Force eine Atombombe des Typs Mk-6D aus einer Höhe von 19.000 Fuß über dem Wüstenboden ab. Sie explodierte mit einer Sprengkraft von 27 Kilotonnen TNT und erzeugte eine Schockwelle, die die Brücke verformte und das Gewölbe sprengte. Der Test mit dem Codenamen „Encore“ sollte zeigen, ob und was in der zivilen Welt eine Atomexplosion überleben könnte (die Antwort lautet offenbar: nicht viel).
Ein unterirdischer Atomtest wird am 23. März 1955 auf dem Nevada-Testgelände bei Yucca Flats, Nevada, gezeigt.
Ein Atomtest, der am 23. März 1955 auf dem Testgelände in Nevada stattfand. In den 1950er Jahren wurden regelmäßig Atomwaffen oberirdisch gezündet, um die Auswirkungen auf Menschen und Gebäude zu testen.
AP/U.S. Atomic Energy Commission
Atomtests scheinen ein Relikt des Kalten Krieges zu sein, aber es gibt Anzeichen dafür, dass die Atommächte der Welt sich darauf vorbereiten, wieder zu testen. Inmitten wachsender Spannungen bauen Russland, China und die USA ihre Atomtestgelände aus.
Nationale Sicherheit
Laut einem Bericht des Pentagons könnte China bis 2030 über 1.000 Atomsprengköpfe verfügen
„Das Risiko ist erheblich“, sagt Hans Kristensen, Direktor des Nuclear Information Project bei der Federation of American Scientists. Das Gerede über Tests fällt in eine Zeit, in der Atomwaffen wieder auf dem Vormarsch sind: Russland entwickelt Atomwaffen, um Satelliten anzugreifen und Seehäfen zu zerstören, China baut sein Atomwaffenarsenal drastisch aus, und die USA modernisieren ihre Atomsprengköpfe in großem Stil. Nach Jahren des Rückgangs der Atomwaffenbestände sieht es so aus, als würde die Welt die Anzahl und die Art der eingesetzten Atomwaffen erhöhen.
In den Untergrund gehen
Inmitten dieser wachsenden Spannungen erlaubte die U.S. National Nuclear Security Administration (NSSA), die zivile Behörde, die für die Verwaltung der amerikanischen Atomwaffenbestände zuständig ist, einer kleinen Gruppe von Journalisten in diesem Winter die Besichtigung eines geheimen Atomwaffenlabors in der Wüste von Nevada. Die Aktion war Teil der Bemühungen der scheidenden NNSA-Verwalterin Jill Hruby, mehr Transparenz darüber herzustellen, was die USA mit ihren Atomwaffenbeständen tun und warum.
Ein Bergbauaufzug inmitten eines trockenen Seebetts wird benutzt, um zum unterirdischen Labor PULSE hinabzusteigen.
NNSS/NNSA
Die Arbeiten finden in einer Einrichtung statt, die als „Principal Underground Laboratory for Subcritical Experimentation“ (PULSE) bekannt ist. Von der Oberfläche aus sieht es aus wie eine kleine Ansammlung modularer Gebäude neben einem großen Bergbauaufzug. Reporter und Beamte schnappen sich Schutzhelme, Taschenlampen und Notfall-Atemgeräte, hören sich eine Sicherheitseinweisung an und steigen dann in einen alten Bergbaukäfig. Mit einem Zischen fällt er in die Schwärze. Unten angekommen, öffnen sich die Tore zu einem langen Korridor, der in ein altes Seebett gehauen wurde. Entlang der Wände verlaufen Rohre für Luft, Wasser und Strom. Überall sind Arbeiter mit Schutzhelmen zu sehen.
David Funk, der die Arbeiten unter Tage mit überwacht, führt die Gruppe hinein.
„Ursprünglich war dieser Ort für Atomtests vorgesehen“, erklärt Funk. In den frühen 1960er Jahren wurden die Atomtests unterirdisch durchgeführt, um Mensch und Umwelt vor dem gefährlichen radioaktiven Niederschlag zu schützen. Tatsächlich befindet sich irgendwo in dem Tunnellabyrinth, durch das wir gehen, ein versiegelter Schacht, der von einer groß angelegten Nukleardetonation stammt – dem Ledoux-Test im Jahr 1990.
Der Ledoux-Test war eine der letzten Nuklearwaffen, die die USA je gezündet haben. Am Ende des Kalten Krieges wollten die Politiker zeigen, dass auch das atomare Wettrüsten beendet war. Im Jahr 1990 führte die Sowjetunion ihren letzten Atomtest durch. Zwei Jahre später gaben die USA bekannt, dass sie keine Atomwaffentests mehr durchführen würden. Einer nach dem anderen folgten die Atomwaffenstaaten der Welt, mit Ausnahme von Nordkorea, dessen letzter Test 2017 stattfand.
Die Entscheidung, die Tests einzustellen, „war ein Versuch, sich umzuschauen und zu sehen, was wir tun können, um deutlich zu machen, dass wir nicht nur über das Ende des Kalten Krieges reden, sondern dass wir es ernst meinen“, sagt Kristensen.
Aber diese Tunnel blieben offen. Die USA mussten immer noch sicherstellen, dass ihre Atomwaffen sicher und zuverlässig waren, also begannen Atomwaffenwissenschaftler und -ingenieure mit einem neuen Programm, um die Atomwaffen zu testen, ohne sie tatsächlich zu zünden. Kristensen und die meisten Experten sind sich einig, dass dieses Programm, das als „Stockpile Stewardship“ bezeichnet wird, wirksam dazu beigetragen hat, neue Atomtests zu verhindern.
Menschen mit Schutzhelmen gehen durch einen unterirdischen Korridor.
Fast 1.000 Fuß unter der Oberfläche bereiten Wissenschaftler neue Experimente zur Untersuchung der Plutoniumkerne von Kernwaffen vor.
NNSS/NNSA
„Man brauchte keine Atomtests, um das zu tun, was man in absehbarer Zukunft tun musste, nämlich sicherzustellen, dass die vorhandenen Atomwaffen funktionierten“, sagt er.
Das Programm zur Verwaltung der Atomwaffenbestände besteht im Wesentlichen aus zwei Teilen: Die Supercomputer in den großen Atomwaffenlabors der USA werden für groß angelegte digitale Simulationen von Atomwaffen vom „Knopf bis zum Knall“ eingesetzt. Hochgradig geheime Nuklearexperimente, wie sie bei PULSE durchgeführt werden, liefern reale Daten, die die Genauigkeit der Simulationen gewährleisten.
Kritische Fragen
Die Experimente sind weit entfernt von Atomtests in großem Maßstab. Sie sind alle „unterkritisch“, d. h., sie simulieren die Bedingungen im Inneren einer Kernwaffe, ohne eine nukleare Kettenreaktion auszulösen. Diese unkontrollierbare Kettenreaktion, bei der einige Atome auseinanderbrechen und andere miteinander verschmelzen, verleiht einer Kernwaffe ihre unglaubliche Kraft. Seit Beginn der Testpause haben die Atommächte der Welt informell die unterkritische Schwelle zur Definition eines Atomtests verwendet.
Russland arbeitet an einer Waffe zur Zerstörung von Satelliten, hat sie aber noch nicht eingesetzt.
Nationale Sicherheit
Russland arbeitet an einer Waffe zur Zerstörung von Satelliten, hat sie aber noch nicht eingesetzt
Nach einem kurzen Spaziergang durch einen Tunnel erreicht die Gruppe ihren ersten Halt: einen langen, leeren Korridor, der gerade für ein neues Experiment ausgehoben worden ist.
„Hier wird sich die Scorpius-Maschine befinden“, sagt Funk. Die Scorpius-Maschine klingt wie ein Gerät aus einem James-Bond-Film, aber Funk erklärt, dass es sich dabei um ein riesiges Röntgengerät handelt. „Der Grund dafür ist, dass wir Röntgenstrahlen mit höherer Energie benötigen, um durch Plutonium hindurchsehen zu können“, erklärt Funk.
David Funk beaufsichtigt den Bau mehrerer neuer Experimente unter der Erde.
David Funk beaufsichtigt den Bau mehrerer neuer Experimente unter der Erde.
NNSS/NNSA
Plutonium bildet den Kern von Amerikas Atomwaffen. Ein Großteil davon wurde vor Jahrzehnten hergestellt, und es wird alt. „Im Moment sind die ältesten Plutoniumproben etwa 80 Jahre alt“, sagt Ivan Otero, Atomwaffenforscher am Lawrence Livermore National Laboratory. Während das Plutonium altert, zerfällt es radioaktiv und setzt dabei Heliumatome frei. Diese Atome können Blasen bilden und die Struktur des Plutoniummetalls beschädigen. „Wir müssen wissen, ob die Heliumblasen oder die Beschädigung des Gitters einen wesentlichen Einfluss auf die Reaktion des Materials haben“, sagt er.
Mit der 2 Milliarden Dollar teuren Scorpius-Maschine wird untersucht, wie sehr kleine Mengen Plutonium reagieren, wenn sie explosionsartig gezündet werden. Die Röntgenstrahlen werden verwendet, um eine Reihe von Bildern des Plutoniums aufzunehmen, während eine durch konventionelle Sprengstoffe erzeugte Schockwelle das Material durchdringt. Die Tests dienen nicht nur der Klärung der Alterungsfrage, sondern auch der Aufrüstung und Modifizierung bestehender Kernwaffen.
Nicht weit entfernt bereitet Funk einen weiteren Tunnel für eine zweite Maschine namens Zeus vor, die das Plutonium mit subatomaren Teilchen, so genannten Neutronen, beschießen wird. Die Neutronen werden zeigen, wie sich Plutonium in einer Umgebung mit höherer Strahlung verhält, wie etwa im Kern einer Bombe.
Die letzte Station auf der Tour ist ein Experiment, das sich darauf vorbereitet, Plutonium in diesem Frühjahr zu testen. Es nennt sich Cygnus und ist das wohl geheimste wissenschaftliche Projekt der US-Regierung.
Tim Beller leitet den nächsten Test, der den Codenamen „Nob Hill“ trägt.
El Capitan, der Supercomputer des Lawrence Livermore National Laboratory, reicht vom Boden bis zur Decke in einem Raum mit weißem Boden.
El Capitan, der Supercomputer im Lawrence Livermore National Laboratory, kann eine Nuklearexplosion vom „Knopf bis zum Knall“ simulieren.
Garry McLeod/LLNL
Beller deutet auf eine kleine Metallkugel von der Größe eines Minikühlschranks, die von wissenschaftlichen Geräten umgeben ist: „Das ist das eigentliche Gefäß, das wir verwenden werden“, sagt er. In einigen Monaten werden die Wissenschaftler in diesem Gefäß eine kleine Menge Plutonium mit chemischem Sprengstoff zur Explosion bringen. Die Explosion wird winzig sein, ein unvorstellbar kleiner Bruchteil der tatsächlichen Leistung einer Kernwaffe, und die US-Regierung versichert, dass es zu keiner, auch nur kleinen, durchschlagenden Kernreaktion kommen wird.
„Welche Regeln sie auch immer festlegen, ich sorge dafür, dass sie hier in Nevada eingehalten werden“, sagt er.
Neue Regeln für Kernkraftwerke
Weltweit gibt es Anzeichen dafür, dass sich die Regeln bald ändern könnten. Ein Vertrag über ein dauerhaftes Verbot von Atomtests ist ins Stocken geraten. China hat sein Atomwaffenarsenal aufgestockt und sein Testgelände in Lop Nur erweitert. „In den letzten Jahren wurden neue Gebäude errichtet“, sagt Tong Zhao, Senior Fellow bei der Carnegie Endowment for International Peace. Auch im südöstlichen Teil des Testgeländes sind plötzlich Bohrtürme aufgetaucht. „Eine Möglichkeit ist, dass China vertikale Schächte entwickelt, die für zukünftige Kernsprengstofftests genutzt werden können“, sagt er.
Ein neuer Tunnel wird in einem chinesischen Kernkraftwerk entdeckt
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Ein neuer Tunnel auf einem chinesischen Atomtestgelände
Auch Russland hat sein Atomtestgelände in Novaya Zemlya aufgerüstet. Im vergangenen Herbst erklärte der stellvertretende russische Außenminister Sergej Rjabkow gegenüber der staatlichen Nachrichtenagentur Tass, dass das Testgelände „vollständig für die Wiederaufnahme von Atomtests vorbereitet“ sei.
Russlands Atomwaffenarsenal altert genauso wie das amerikanische, aber sein wissenschaftliches Programm ist weniger energisch, sagt William Courtney, ein Adjunct Senior Fellow bei der Rand Corporation, der am Ende des Kalten Krieges an der Ausarbeitung mehrerer Rüstungskontrollverträge beteiligt war.
Ein undatiertes Foto zeigt Krater, die durch unterirdische Atomtests in Nevada entstanden sind. Einige befürchten, dass die Tests bald wieder aufgenommen werden könnten.
Ein undatiertes Foto zeigt Krater, die durch unterirdische Atomtests in Nevada entstanden sind. Einige befürchten, dass die Tests bald wieder aufgenommen werden könnten.
NNSS/NNSA
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass einige russische Nuklearwissenschaftler die Atomtests gerne wieder aufnehmen würden, und Putin könnte dies als Teil seiner nuklearen Panikmache wegen der Ukraine wollen“, sagt Courtney.
Die verstärkte Aktivität hat einige in den USA dazu veranlasst, eine Wiederaufnahme der Tests zu fordern. In der Juli-Ausgabe des Magazins Foreign Affairs schrieb Trumps ehemaliger nationaler Sicherheitsberater Robert O’Brien, dass Washington, um mit China und Russland mithalten zu können, „zum ersten Mal seit 1992 neue Atomwaffen in der realen Welt auf ihre Zuverlässigkeit und Sicherheit testen muss – und nicht nur anhand von Computermodellen.“
Das Projekt 2025, ein von der Heritage Foundation veröffentlichtes konservatives Programm für die US-Regierung, fordert zwar nicht die Rückkehr zu Atomtests, sagt aber, dass die Regierung in der Lage sein sollte, „als Reaktion auf gegnerische nukleare Entwicklungen gegebenenfalls Atomtests durchzuführen“.
Die Idee ist, „nicht nur zum Spaß mit Tests zu beginnen“, sagt Robert Peters, Forschungsbeauftragter der Heritage Foundation für nukleare Abschreckung. Peters befürchtet, dass der derzeitige Mangel an Testbereitschaft den Präsidenten in einer Krise übermäßig einschränken könnte. „Wenn man mit Atomwaffen um hohe Einsätze pokert, möchte ich den Präsidenten nicht ausschließen“, sagt er.
Rüstungskontrollexperten warnen jedoch, dass die USA enorme Risiken eingehen würden, wenn sie eine Rolle bei der Rückkehr zu Atomtests in der Welt spielen würden. Bevor die Atomtests in den 1990er Jahren eingestellt wurden, führte China nur 45 Tests durch. Die USA hingegen haben mehr als 1.000 Atomtests durchgeführt.
„Die USA haben durch das Moratorium für Atomtests einen technischen Vorteil, weil sie während des Kalten Krieges so viele Tests durchgeführt haben“, sagt Jamie Kwong, Mitarbeiter des Nuclear Policy Program bei der Carnegie Endowment for International Peace. Kwong und andere prophezeien, dass China – ebenso wie neue Atomwaffenproduzenten wie Indien, Pakistan und Nordkorea – im Falle einer Aufhebung des Moratoriums weitere Atomtests durchführen würden, um ihre Waffenprogramme voranzutreiben.
Viele der Wissenschaftler, die in den Tunneln unter Nevada arbeiten, sind der Meinung, dass es keinen unmittelbaren technischen Grund gibt, einen weiteren unterirdischen Test durchzuführen.
Obwohl eine groß angelegte Nukleardetonation eine „Ergänzung“ zu den geplanten Experimenten wäre, „sind wir der Meinung, dass es keine Systemfragen gibt, die durch einen Test beantwortet werden könnten und die die Kosten, den Aufwand und die Zeit wert wären“, sagt Don Haynes, ein Kernwaffenforscher des Los Alamos National Laboratory, das 1945 die erste Bombe getestet hat.
Er fügt jedoch hinzu, dass die Entscheidung, ob ein Test durchgeführt wird oder nicht, über seiner Gehaltsklasse liegt. Letztendlich müssen die Politiker und Generäle entscheiden, ob die USA eine weitere Atomwaffe in diesen Tunneln zünden sollen.
Hier die Atombombentests die von den USA durchgeführt wurden…
ein sehr kleiner Ausschnitt mit sehr vielen gezündeten Atombomben
Dieses Verbrecher gehören, so denn sie noch leben, an den Galgen